Cliente-Servidor

4.4 Cliente/Servidor

§1 Sinopsis

Ya vimos ( A3.1) que Internet es una gigantesca red, que incluye sub-redes, de ordenadores interconectados. En ella coexisten muchas clases de ordenadores; tamaños; Sistemas Operativos, etc. Pero desde un punto de vista funcional las tareas están generalmente agrupadas, de forma que desde esta perspectiva (de su funcionalidad), podemos establecer tres grandes grupos: Servidores, Clientes y Correos o enrutadores.

Los servidores son máquinas que actúan como "almacenes" de información. Esta información es solicitada por los ordenadores-cliente, y el servidor responde a tales peticiones devolviendo los datos solicitados. Este paradigma de funcionamiento Cliente-Servidor es utilizado constantemente en la informática distribuida (donde existen muchos ordenadores interconectados). Como existen muchos tipos de almacenes de información, existen muchas clases de servidores. Por ejemplo:

Servidores DNS. Al tratar del servicio de direcciones ( 1.e), hemos visto que se encargan de devolver la dirección IP (numérica) en respuesta a una petición alfabética, o cuando menos la dirección de otro servidor DNS que contiene dicha información.
Servidores de Correo. Los que almacenan y reexpiden los mensajes de correo electrónico (e-mail). Funcionan exactamente igual que el servicio de correos convencional. La información que manejan son mensajes de correo.
Servidores Web ("Web server"). Almacenan "Sitios" Web. Inicialmente fueron exclusivamente páginas de Hipertexto en formato HTML, aunque actualmente guardan también imágenes; música (sonidos), e incluso ficheros ejecutables; bases de datos, etc. Actualmente casi todos los sitios Internet están adoptando la apariencia (la interfaz) Web, y responden a las peticiones de los navegadores. La información que está viendo en este momento proviene de un servidor Web donde están alojadas estas páginas, una copia han viajado a su ordenador a requerimiento de su navegador que las muestra según las recibe.
Servidores FTP. Son almacenes de ficheros preparados para ser descargados y consultados mediante técnicas FTP. Inicialmente, casi toda la información habida en lnternet estaba en estos servidores. Aunque muchas instituciones y universidades mantienen servidores de este tipo, con gigantescos directorios de ficheros, su utilización (como otras muchas del Internet) está descendiendo en favor del "formato" Web. Los programas para "bajar" ficheros de servidores FTP, otrora muy populares, están prácticamente desapareciendo como aplicaciones "stand-alone" [1], aunque por supuesto el concepto FTP se usa amplia y cotidianamente.
Servidores de Noticias ("News server"). Almacenan los cientos de miles (millones) de mensajes hacia/desde decenas de miles de grupos de noticias que existen en la Red.
Servidor de terminales ("Terminal Server"). Un ordenador utilizado para conectar muchos módems así como una conexión de red de alta velocidad a otro ordenador (host). El servidor de terminales hace el trabajo de atender las llamadas telefónicas de los módems y pasar la comunicación al host (un nodo Internet) por la línea de alta velocidad. Esta función se conoce en informática con el nombre de "Front-End".

Cuando la operación entre clientes y servidores se realiza a través de una red (como es el caso de Internet), la información viaja codificada a lo largo de redes que pueden ser del tamaño de un edificio o de tamaño planetario. En caso de redes grandes, aparte de servidores y clientes, se necesita un tercer tipo de máquinas para gestionar las transmisiones. Se denominan enrutadores ("Routers"), y funcionan como elementos de recepción y transmisión de tráfico Internet. Estos equipos (junto con los telefónicos) tienen una finalidad exclusivamente transmisora de la información, sin importar el uso o contenido que pueda tener la información transportada (4.6).

El paradigma cliente-servidor no solo se utiliza en referencia a las máquinas físicas, también a los programas que las hacen funcionar según su utilidad. Por ejemplo, son frecuentes expresiones tales como "cliente de correo" o "servidor de noticias" en referencia a programas. La primera se refiere al que utilizamos normalmente para interrogar nuestro buzón e-mail, "bajar" el correo y manipularlo (verlo, imprimirlo, borrarlo, etc.). El segundo se refiere a un programa o sistema de ellos, que en un servidor (máquina) realiza el trabajo de alojar los mensajes de noticias, atender las peticiones de los "clientes", etc.

Observe que en realidad, el concepto cliente/servidor es muy genérico, y que puede ser entendido incluso en el ámbito de una sola máquina, donde unas aplicaciones pueden prestar servicio a otras. Sin embargo, su significado desde el punto de vista informático suele presuponer la existencia de varias máquinas (al menos dos) unidas en una red:

Un servidor es cualquier máquina que dispone un recurso para ser compartido.
Un cliente es cualquier máquina que necesita un recurso externo.
Un servidor de determinado recurso puede ser cliente de otros y a la inversa. Un cliente puede ser a su vez servidor de otro recurso.

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[1] El término "Stand alone" se utiliza para designar aquellas aplicaciones que pueden ejecutarse y controlarse por el operador como entidades independientes de cualquier otra (en el sentido que Usted usa un procesador de textos, por ejemplo). La expresión se utiliza en contraposición a aquellas rutinas llamadas por alguna otra aplicación para ejecutar alguna tarea específica, pero en cuyo uso tenemos poca o nula intervención. Por ejemplo, cuando en el navegador apuntamos un icono que dice "descarga" (de un fichero), en realidad llama a un programa FTP que es el que nos pregunta donde queremos guardar el fichero que vamos a traer, pero ahí acaba nuestra intervención. En realidad el programa invocado es un módulo (FTP) del Navegador.

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