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Notas sobre Internet

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8.1  Correo electrónico (e-mail)

El 24 de Mayo de 1844, Samuel B. Morse hace historia enviando el primer telegrama: "What hath god wrought" [1].

El 10 de Marzo de 1876 nace la era del teléfono, anunciada por Alexander Graham Bell en su ya legendaria convocatoria a su asistente: "Mr. Watson, come here; I want you."

Aunque las palabras exactas de la primera transmisión inalámbrica de Guillermo Marconi en 1895 no son recordadas para la historia, no pasó mucho tiempo sin que amasara honores y reconocimientos, culminados con un Novel de Física en 1909.  Incluso 30 años mas tarde, la inauguración del servicio inalámbrico entre Inglaterra y Sur África parecía una circunstancia histórica a los participantes: "We speak across time and space. . . . May the new power promote peace between all nations" rezaba el radiograma enviado por Sir Edgar Walton, alto comisionado de Sur África al general J. B. M. Hertzog, primer ministro de Sur África en 1924.

Tampoco nos es conocido el contenido del primer e-amil enviado por Internet....

§1  Apunte histórico

A finales de 1971 Ray Tomlinson, un ingeniero de la BBN ( 2.1.a) meditaba sobre un programa de mensajería electrónica, denominado SNDMSG, que había escrito para ayudar a intercambiar mensajes entre los investigadores que trabajaban en una máquina Digital PDP-10.  Pero esto no era e-mail tal como lo conocemos hoy [2]; desde principios de los 60 existían programas que trabajaban localmente; se limitaban a dejar ficheros en un directorio al efecto (mail box) que podían ser accedidos solo por los usuarios de la misma máquina.  Cada destinatario tenía su buzón y los demás podían añadir mensajes (líneas) a su contenido, pero no ver o borrar lo que ya había en el buzón.  Cada persona tenía derecho de acceso sobre su propio buzón (algo fácil de hacer en Unix), de forma que cada cual podía ver los mensajes que recibía.

Como Tomlinson estaba trabajando por entonces en un protocolo experimental (CYPNET) para transferir ficheros entre ordenadores remotos de ARPANET, se le ocurrió utilizarlo para permitir que su propio SNDMSG pudiera depositar mensajes en buzones de máquinas remotas.  Para esto solo tenía que añadir a CYPNET la capacidad de agregar material a ficheros ya existentes, lo cual solo requería retoques menores en el código. Además decidió utilizar el símbolo @ (arroba) para distinguir entre direcciones de buzones en la propia máquina y aquellas otras que se referían a máquinas remotas en la Red.  El propio Tomlinson señala al respecto:  "Usé el signo @ para indicar que el usuario, en vez de ser local, estaba en -at- algún otro ordenador".  Hecho esto, se auto-envió un mensaje entre dos máquinas PDP que estaban en el mismo local de la BBN, pero cuya única conexión era a través de ARPANET.

Una vez que se convenció del funcionamiento de su nueva versión del SNDMSG, envió un mensaje a todos sus colegas indicándoles las nuevas características así como instrucciones de poner el símbolo @ entre el nombre de usuario y el nombre del ordenador.  Así pues, el primer uso público del nuevo servicio e-mail de ARPANET fue anunciar su propia existencia [3].

El éxito fue instantáneo, una vez que la gente dispuso de la nueva versión de SNDMSG, virtualmente todas las comunicaciones comenzaron a ser vía e-mail.  Dos años mas tarde se descubriría que el 75 % del tráfico de ARPANET consistía en correo electrónico.  Cinco años después, los diseñadores y constructores de ARPANET caían en la cuenta de que una de las razones del éxito de la Red era el correo electrónico.  Un informe al respecto escrito por la propia ARPA en 1976 indica: "Uno de los aspectos sorprendentes del servicio de mensajes es la naturaleza de su nacimiento y rápido crecimiento; ni planeado, ni previsto, ni desarrollado deliberadamente, sencillamente pasó.  Su historia se parece mas al descubrimiento de un fenómeno natural que a un acto deliberado de desarrollo tecnológico".

Desde luego una de las razones de que fuera tan rápidamente aceptado, es que se ajustaba perfectamente a las necesidades y estilo de comunicación de los ingenieros que construyeron ARPANET.  En un artículo publicado en 1978 por el IEEE (Institute of Electrical and Electronic Engineers), dos de los responsables más importantes de la creación de ARPANET, J. C. R. Licklider y Albert Vezza, explicaron su opinión de las razones para la popularidad del e-mail (que siguen siendo vigentes):  "Una de las ventajas del sistema de mensajería sobre el sistema de cartas por correo ordinario [4] es que en ARPANET cualquiera puede escribir de forma concisa y mecanografiar de forma imperfecta, incluso a una persona en una posición superior, o incluso a alguien a quién no se conozca bien, sin que el receptor de la nota se sienta ofendido...  Entre las ventajas del servicio de mensajería de la Red sobre las llamadas telefónicas están que puede irse directamente al grano sin necesidad de preámbulos [5]; que se mantiene un registro de las cuestiones tratadas, y que el remitente y el receptor no tienen porqué estar disponibles exactamente en el mismo momento".

Según hemos visto, inicialmente el correo se limitaba a escuetos mensajes entre investigadores, que además era recibido a veces en meros teletipos, sin embargo, con la proliferación de la Web, la capacidad multimedia de los equipos actuales y la capacidad de los modernos programas de correo, de aceptar no solo texto (plain text), sino también formato HTML, el panorama está cambiando. Ahora ya es posible recibir auténticas "preciosidades" de e-mail que incluyen gifs animados [6]; toda clase de texto en colorines, e incluso sonidos (como esas postales que tienen música). Literalmente es ya posible abrir un mensaje de correo que nos diga "Cumpleaños Feliz" de viva voz mientras nos muestra un video-clip.  El formato de los e-mail está definido en RFC822 ( 5.3).

Nota: aunque no estemos en contra del progreso, y las tales utilidades puedan ser de utilidad real en circunstancias determinadas, en general se reducen a una pérdida de tiempo (de descarga), de espacio (en servidores y equipos) y de ancho de banda (en los medios de transmisión).


De acuerdo con Forrester Research (compañía de estudios de mercado de Cambridge, Mass.), en 1996 el 15 % de la población USA tenía ya acceso a e-mail, y el servicio era citado como uno de los motivos principales para poner PCs en los hogares, con un volumen diario de 100 millones de mensajes e-mail.  La citada compañía preveía que para el año 2001, el 50 % de la población USA tendría correo electrónico y que el volumen de transacciones alcance la astronómica cifra de 5 billones de transacciones diarias para el año 2005.

Según eMarketer.com, un portal especializado en datos y estadísticas, en Enero del 2001 se  enviaban diariamente 1.470 millones de correos electrónicos en todo el mundo, mientras que el número de envíos postales ordinarios se cifraba en 570 millones.

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[1]  En 1866 ya existía un servicio trasatlántico de mensajes telegráficos por cable, aunque el coste era tremendo; un mensaje de 20 palabras costaba 100 dólares oro.

[2]  Al correo electrónico en Internet se le conoce también (quizá mas) por e-mail, contracción de "Electronic mail".

[3]  Recordemos que por aquella época, ARPANET conectaba solo 15 nodos en sitios tales como UCLA en California, la Universidad de Utah en Salt Lake City y BBN en Cambridge, Massachusetts.  Es decir, en Internet se conocía todo el mundo!!.

[4]  Snail Mail (Correo Caracol) en el argot de la Web.

[5]  Una de las características heredadas del primitivo correo electrónico, que se mantiene hasta nuestros días, es precisamente esta falta de formalismos y etiqueta en los comunicados, propios del ambiente en que nació.   Con frecuencia los mensajes, incluso los destinados a foros públicos -grupos de noticias-, comienzan con un escueto "Hola", e incluso sin saludo inicial.

[6]  GIF es el acrónimo de ("Graphic Interchange Format"), un estándar para codificación de imágenes muy utilizado en informática, en especial en la Web.  Por extensión, un "Gif" se refiere a una figura en este formato. Los "Gifs" animados son figuras en este formato (generalmente pequeñas) que contienen varios cuadros (frames) que por un mecanismo especial son mostrados por el navegador en rápida sucesión, haciendo la ilusión de movimiento, son esas figuritas de las páginas Web que repiten incansablemente el mismo movimiento.