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Notas sobre Internet

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8.2  Transferencia de ficheros (FTP)

§1  Introducción

FTP es el acrónimo inglés de "File Transfer Protocol".  Como indica su nombre, es un protocolo para transferencia de ficheros; una de las primeras utilidades de la Red, que permitía a los investigadores de ARPA conseguir material de otros colegas diseminados en Universidades y Centros de Investigación.

En un principio, el protocolo permitía la transferencia de ficheros entre máquinas (Unix principalmente) mediante una serie de comandos de sistema en modo texto. Pero muy pronto, el material disponible para estas transferencias comenzó a depositarse en directorios específicos de ciertos ordenadores, llamados Servidores FTP, apareciendo también programas-cliente específicos para consultar en estos servidores y descargar los ficheros seleccionados de forma rápida e intuitiva. Sobre todo, a partir de la popularización del PC y del acceso a Internet, aparecieron clientes FTP que permitían transferencia desde/hacia los servidores usando una interfaz gráfica (Windows, Mac, OS/2 etc.) mediante acciones de tipo arrastrar y soltar ("drag and drop").

Como veremos en el capítulo 9, fue precisamente el aumento de los ficheros en los servidores FTP y la creciente dificultad para encontrar la información buscada, lo que propició la aparición de los primeros dispositivos de búsqueda en la Red (Archie y Gopher). En los comienzos, antes de la popularización de la Web, universidades y centros de investigación llegaron a contar con gigantescos servidores FTP con cientos de miles de ficheros. En la actualidad, aunque la información está todavía en la Red (y sigue aumentando), la importancia de los clientes FTP ha decaído, popularizándose la interfaz proporcionada por la Web, del tipo apuntar y disparar ("Point and clic"), aunque los clientes FTP siguen siendo usados por profesionales e investigadores para el tráfico de ficheros en ambientes fuera de la Web.

Nota: la transferencia de ficheros ha adquirido recientemente una importancia particular en determinados grupos de Internautas que intercambian ficheros de música y películas.  El malogrado Napster fue el primero de ellos, al que han seguido muchos otros.  Alrededor del fenómeno se ha desarrollado toda una nueva categoría de software que permite al PC conectado a Internet, actuar al mismo tiempo como servidor y como cliente frente al resto de usuarios.


Conviene recordar que aunque desde un punto de vista general, todos los servicios de Internet implican tráfico de algún tipo de ficheros, cuando estos son de tipos determinados, los servicios y programas que los ejecutan, reciben nombres especiales. Por ejemplo, un navegador es en cierta forma un programa FTP que recibe un tipo especial de documentos (HTML), y que además es capaz de mostrarlos en pantalla. En este caso el protocolo de transferencia utilizado es muy específico (HTTP). Un programa de correo electrónico es también un caso especial de transferencia de ficheros de una clase muy concreta (e-mail); el protocolo específico es SMTP, etc. Sin embargo, FTP se reserva para un uso genérico y es sinónimo de transferencia de cualquier tipo de ficheros: ejecutables; imagen; multimedia, etc, sin ninguna elaboración posterior. Es decir, el mero hecho de transferirlos entre máquinas (enviar por la Red una copia de un fichero contenido en el servidor, y grabarlo en el disco de la máquina cliente).

Nota:  El protocolo FTP fue definido inicialmente en la RFC 959 [1], siendo actualizado posteriormente en la RFC 2228. Actualmente el estándar primitivo ha servido durante 40 años como guía y norma para la transferencia de ficheros sin que apenas muestre signos de vejez, si bien la nueva propuesta incluye extensiones tendentes a conseguir conexiones seguras (cifradas y autentificadas).


Los servidores FTP identifican a los usuarios mediante un fichero en el que se almacenan los datos identificativos de las personas que tienen acceso [2],  generalmente un nombre de usuario y una clave de acceso, que son cotejados con los que debe proporcionar el usuario en el momento de la conexión.  Generalmente ambos datos son enviados por la Red en texto plano (sin codificar), aunque existe una RFC que especifica la forma de cifrarlas, no es una práctica demasiado común.

§2  Servidores y clientes

Para ejecutar FTP se precisa la existencia de dos máquinas, cada una con un software adecuado: el Servidor, que contiene los ficheros a transferir, y el Cliente que solicita la descarga el fichero. Típicamente los servidores FTP son grandes máquinas (hosts y mainframes) en Universidades, Centros de Investigación, Empresas, etc. que contienen los ficheros, mientras que el cliente puede ser un sencillo usuario individual con un PC.

Hemos señalado que los Servidores FTP son máquinas en las que hace falta una identificación para poder conectarse e iniciar la transferencia (o realizar cualquier otra acción). Es decir, se necesita lo que en la jerga informática se denomina "tener una cuenta" en dicha máquina, que viene a significar autorización para usarla (bajo ciertas condiciones). Así pues, al conectarnos a un servidor, este nos exige identificarnos como paso previo para cualquier otra acción, y esta identificación se realiza mediante un nombre ("User name") y una contraseña o clave de acceso ("Password"), que sirve como autentificación de que el usuario es quién dice ser.

En función de como sea la política de accesos, los servidores FTP se dividen en Públicos (denominados también "anónimos") y Privados (bajo clave). Los primeros son accesibles para todo el mundo, basta la palabra "anonymous" como identificación de usuario ("User name") y la dirección de correo (e-mail) como clave de acceso [3]. Hecho esto, el servidor permite el acceso en forma lectura (descarga) de los ficheros situados en la zona de acceso público del servidor. Esta suele ser la forma de acceso en la mayoría de los servidores FTP. Por el contrario, los servidores bajo clave, requieren una identificación de usuario y clave de acceso específicas.

Los clientes FTP son en esencia programas que permiten conectarse con el servidor remoto, navegar por su estructura de directorios, ver los contenidos (ficheros) albergados en ellos e iniciar la descarga ("download") de ficheros hacia nuestro equipo, o carga ("upload") de ficheros desde el cliente al servidor [4].

Con la proliferación de la Web como medio de acceso a Internet, gran cantidad de servidores de contenidos, en especial los de acceso público, que estaban en servidores FTP anónimos, han pasado a contar con pasarelas Web (se les ha dotado de esta interfaz). Además, como veremos en el punto siguiente, algunos navegadores, como es el caso de MS. I. Explorer, cuentan con una interfaz que permite navegar en la estructura de directorios del servidor FTP, así como de un cliente FTP integrado aunque unidireccional, que solo permite descargas en dirección Servidor Cliente, con lo que si solo se pretenden descargas (downloads) de ficheros, puede prescindirse de cualquier cliente FTP mas específico.

Nota: por regla general, la única circunstancia en que al usuario normal le puede resultar necesaria la operación inversa; transferir ficheros desde su ordenador al servidor, es cuando necesita transferir los documentos HTML de su página Web (e imágenes asociadas), al servidor del PSI ( 7.1).  Para estos casos, MS. I. Explorer viene con una utilidad denominada "Asistente para la publicación en la Web" que no es ni mas ni menos que un cliente FTP que permite el tráfico en la dirección nuestro ordenador Servidor Web.


La situación señalada, hace que podamos referirnos a los clientes FTP agrupados en dos categorías: los tradicionales; Clientes FTP para tráfico de ficheros hacia/desde servidores FTP de Internet, y los específicos para la Web, mas orientados hacia la descarga de ficheros desde servidores Web, uno de cuyos primeros exponentes es el cliente FTP asociado al Navegador.

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[1]  RFC  "Request For Comment"  Estas siglas, junto con un número, son la identificación de los documentos que contienen las especificaciones técnicas de Internet.  El nombre deriva de como se consensúan estas normas que comienzan siendo proposiciones abiertas a toda clase de comentarios ( A5.3).

[2]  Como todo el resto de prerrogativas y autorizaciones de las máquinas Unix, estas tablas están controladas por el administrador del sistema.

[3]  Generalmente está permitido colocar un signo menos "-" precediendo la dirección e-mail, para limitar el número de mensajes recibidos del servidor FTP.

[4]   Esta última operación ("Upload") es mas infrecuente. Lo normal es descargar ficheros desde los servidores FTP que en condiciones normales no permitirán la maniobra contraria. Para los usuarios normales son dispositivos de "Solo lectura".